Eduardo Duhalde nació en Lomas de Zamora, en el Gran Buenos Aires. Se graduó como abogado en 1970. Fue elegido miembro de la legislatura de la ciudad al año siguiente y lo presidió. Se unió al Partido Justicialista (PJ), y pronto se convirtió en líder de su rama local. Fue elegido miembro de la legislatura local de Lomas de Zamora y nombró a su presidente. La legislatura acusó al alcalde Ricardo Ortiz, así como a Pedro Turner, quien fue nombrado alcalde después. Esto fue parte de una reorganización política promovida por el presidente Juan Perón. Duhalde fue nombrado alcalde en 1973 como resultado. Muchos miembros de la Juventud Peronista fueron asesinados en Lomas de Zamora durante la masacre de Pasco, que Duhalde atribuyó a la Alianza Anticomunista Argentina. Fue destituido de su cargo durante el golpe de estado argentino de 1976. Trabajó como corredor de bienes raíces durante los años siguientes.
El gobierno democrático fue restaurado en 1983, y Duhalde se postuló para alcalde de Lomas de Zamora. Siendo un centrista, el PJ lo nombró candidato como un compromiso entre las facciones opositoras internas. Las elecciones terminaron en un empate técnico con el candidato de la Unión Cívica Radical (UCR), Horacio Devoy; Duhalde ganó por solo 700 votos. Hubo un empate en las elecciones para la legislatura local también, ya que tanto el PJ como la UCR obtuvieron once legisladores. Duhalde informó que un coronel buscó su apoyo para un posible golpe de estado contra el nuevo presidente electo Raúl Alfonsín. Duhalde se negó e informó directamente al propio Alfonsín. Fue elegido diputado nacional en 1987 y se convirtió en vicepresidente de la Cámara de Diputados de Argentina. Estableció una comisión para luchar contra la drogadicción durante su mandato.
El PJ celebró elecciones primarias para las elecciones presidenciales de 1989 entre Carlos Menem, gobernador de La Rioja, y Antonio Cafiero, gobernador de la provincia de Buenos Aires. Menem ganó estas elecciones, con Duhalde como candidato a la vicepresidencia bajo su multa, y luego ganó las elecciones generales. A Duhalde no le gustó el trabajo legislativo y prefirió trabajar con la administración real de un distrito. Menem sugirió que se postule para gobernador de la populosa provincia de Buenos Aires, que Duhalde aceptó con la condición de una gran ayuda presupuestaria para la provincia. Esta propuesta fue apoyada en el Congreso por Alfonsín, lo que condujo a una alianza constante entre ambos políticos. Duhalde fue elegido gobernador, poniendo fin a la influencia política de Cafiero.
Duhalde tenía la intención de postularse para la presidencia en 1995, después del mandato de Menem. Menem promovió la enmienda de 1994 de la Constitución argentina, que le permitió postularse para un segundo mandato presidencial. Incapaz de derrotar a Menem en las elecciones primarias, Duhalde promovió una enmienda de la constitución provincial, para permitir también la reelección. El PJ no pudo asegurar la mayoría de la cámara constituyente, y los tres partidos opuestos (la UCR, el Frente Amplio y el MODIN) unieron fuerzas en una «triple alianza» para evitar la sanción de la reelección. Finalmente, el MODIN cambió de bando y apoyó la reelección, con la condición de que un referéndum provincial lo aprobara. El referéndum permitió la reelección de Duhalde, quien también ganó las elecciones principales. Menem también fue reelegido en las elecciones generales de 1995. Duhalde aumentó sus críticas a Menem, afirmando que debería abandonar las políticas neoliberales y encabezar un gobierno más cercano a las doctrinas peronistas.